西欧語の "civilization"（英語）などの語源は、ラテン語で「都市」「国家」を意味する "civitas" に由来する。ローマ時代の文明とは、字義通りに都市化や都市生活のことであった。 伝統的に、文明は野蛮や未開と対置されてきた。ここには、高い文化を持つ文明の光と、その光が届かない野蛮や未開の闇という世界像がある。 都市生活の素晴らしさや、野蛮・未開の劣等性を知識人たちが疑わなかった時代には、文明とは何かという理論的問題は発生しなかった。しかしそこが疑われるようになると、自民族・自文化中心主義をとりはらった文明の定義が求められるようになった。この要請に応えようとおびただしい定義が提案された。 内在的・精神的な文明観 20世紀前半まで圧倒的に主流を占めたのは、劣った野蛮に対する優れた文明という見方で文明を定義するものである。歴史や社会の発展段階論に結びつくと、野蛮は未開とも呼ばれる。この見方は、ギリシャ、ローマと西欧（ローマ人対蛮族）に共通のものであり、また、前近代の中国（中華対周辺）や日本も同様の思考様式を持っていた。この思想は自文明中心主義と結びついて周辺支配のためのイデオロギーとなった。 近代西欧における「歴史の進歩」という考えは、未開から段階を踏んで高度な文明に達するという時間的区別と、文明的西欧、半未開あるいは半文明のアジア諸国、未開のその他地域という地理的区別とを重ね合わせた。これには図らずも19世紀に出た進化論が大きな役割を果たし、社会進化論といった思想を生み出してしまった。本来「進化」には下等から高等へ一直線に段階を経るといった意味はなく、また進化しなかったものが即劣っているというわけではなくそれぞれの環境においてどのように適応出来たかというのを考察するものであった。 中華思想における華夷の別も似たようなもので、王化に浴するかどうかで本国（いわゆる中国）と周辺服属国（夷）、独立地域を分けた。しかし中国の歴史は単線的発展という考えの適用を許さなかったので、段階論はふるわなかった。古代の日本は中華思想を輸入して日本周辺に小規模に適用した。後に日本・中国など非西洋の「半文明」諸国は、近代化にあたって、文明と未開の二分法はそのままに、文明の内容を西洋文明に置き換えた。 この文明観の持ち主は、文明は野蛮を征服し教化するものであり、またそうすべきであると考えた（啓蒙主義）。このイデオロギーは、対外的な侵略と支配を正当化した（帝国主義）。 以上のような文明概念は、文明人は野蛮人より、文明国は未開社会より、優れた道徳的規範を持ち、優れた道徳的実践を行なうと想定する。文明は、人道的、寛容で、合理的なもので、逆に野蛮は、非人道的で、残酷で、不合理なものとされた。文明側の自己讃美は、それが文明人の間の行動を規制するために主張されたときには、道徳性を強める働きをしたが、野蛮人や未開人に対して主張されたときには、文明人による非人道的で残酷な行為を正当化することがしばしばあった。 しかし、同じ分類方法をとりながら、野蛮や未開の方が逞しさ、自由、道徳性の点で優れていると考える人々もいた。高貴な野蛮人という言葉で要約できるこの考えは、ローマのタキトゥスにその片鱗を見ることができ、後に西洋近代にロマン主義として一大流行になった。とはいえ、この考えが主流派に対する異議申し立ての地位を越えた時代はない。 このような文明／未開の二分的範疇を越えていない文明観を、西洋側での幻想の産物と批判したのがエドワード・サイードの『オリエンタリズム』であった。 20世紀半ばに西洋諸国が支配した植民地が次々と独立し、自立性を取り戻すと、西洋文明の継続的拡大という見方は覆され、政治的支持を得にくくなった。多くの学問分野で、文明と野蛮（未開）という区分は時代遅れで誤ったものと考えられている。それでも、欧米の保守的知識人の（学問的性格が薄い）評論の中では、優れた西洋文明という考えは一定の支持を得ている。
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
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